La matanza y esclavitud de millones de indígenas americanos suscitó un debate memorable en la época. Uno de los defensores más conocidos de los nativos fue Fray Bartolomé de las Casas, quien denunció los abusos y atropellos cometidos por los conquistadores en la Comisión de Valladolid de 1540. Gracias a sus denuncias, el rey Carlos I de España (Carlos V de Alemania), promulgó una legislación protectora de los nativos, que recibió el nombre de Leyes Nuevas.
Estas leyes prohibieron la esclavitud de los indígenas y ordenaron la libertad de aquellos que estuvieran el mando de los encomenderos. La conversión por la fuerza quedó suprimida, y se sugirió el diálogo como vía de entendimiento con los aborígenes. Las Leyes Nuevas no solucionaron el problema, pero se constituyeron en el primer intento por proteger a los nativos contra los abusos de los conquistadores.
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